Como se señaló en la unidad anterior, la Administración es una actividad que siempre ha acompañado a cualquier grupo social y que es tan antigua como el hombre mismo; sin embargo, para llegar a conceptuarla actualmente, tuvieron que pasar muchos años, durante los cuales la práctica administrativa se fue formando a través de la historia. Sería absurdo pensar que nació de la noche a la mañana. A medida que el hombre buscó mejores formas de organización fue aplicando, primero de forma empírica y después de manera más consciente y profesional, métodos y procesos que hoy son inherentes a la Administración. Por esto, la presente unidad se aboca al estudio de aquellos aspectos históricos que dieron origen a lo que hoy conocemos como Administración.

A través de la historia observamos que todas las civilizaciones han realizado distintas prácticas administrativas para realizar sus diversas actividades, por ejemplo en la época primitiva, las actividades del hombre tenían como objetivo primordial satisfacer sus necesidades sobre todo de supervivencia. La tribu se dedicaba a las actividades de caza, recolección y pesca. Los jefes de familia se encargaban de ejercer la autoridad y tomar las decisiones.

En cada familia se llevaban a cabo diferentes actividades, coordinadas y divididas entre sus miembros; por lo tanto, existía la división primitiva del trabajo. Precisamente, esta forma de trabajar en grupos, dividiendo las actividades, fue lo que dio origen a la Administración.

El periodo agrícola se caracterizó por la aparición de la agricultura y la vida sedentaria. Siguieron prevaleciendo algunos aspectos, como la división del trabajo, la organización se estableció a través de patriarcados.

Como consecuencia del avance del hombre primitivo al hombre sedentario, surgen las formas de gobierno, lo cual señala el inicio de las sociedades civilizadas, en donde comienzan a aparecer los sabios, desarrollándose la ciencia, la literatura, la religión, la escritura y el urbanismo, acompañado esto de toda una organización política. En el periodo grecolatino aparece el esclavismo como forma de organización de la sociedad; este sistema se caracterizaba por una estricta supervisión en el trabajo y el maltrato corporal como castigo o medida correctiva.

El siguiente periodo corresponde a la época feudal, en el cual se estableció un régimen de servidumbre; este sistema es una variante de la esclavitud. En lugar del esclavo encontramos al siervo, que no es propiedad del amo, pero está fuertemente ligado a la tierra; si la tierra cambiaba de dueño, el siervo cambiaba de amo. La administración, al interior del feudo, corría a cargo del señor feudal, el cual ejercía un control sobre lo que producía el siervo. La relación de trabajo se basaba en la prestación de servicios del siervo, a cambio de la protección del señor feudal.

Esta época finalizó con la aparición de los gremios. Un número considerable de trabajadores se independizó y formó talleres artesanales y el sistema de oficios. Como puedes ver, la forma de administrar cambió radicalmente y surgieron nuevas estructuras de autoridad. Los patrones (artesanos) se allegaron de aprendices sobre los cuales ejercían su autoridad. Fue en estos talleres donde se vio por primera vez una clara división del concepto patrón-trabajador. Se desarrolló en gran escala el comercio, lo cual ocasionó que los talleres familiares desaparecieran para dar paso a las corporaciones o gremios, en donde se llevaba a cabo el sistema de control, parecido a los que conocemos actualmente.

Estos controles son los que dieron paso a lo que hoy se conoce como sindicatos. Es así, como aparecen las máquinas y se dio lugar a la Revolución Industrial, cuando comenzaron a crearse las nuevas empresas, en donde se reunieron el capital, las máquinas y los trabajadores. La producción empezó a hacerse en forma masiva y surgió la necesidad de sistematizar ciertas prácticas para lograr una eficiente actividad productiva. Algunos empresarios comenzaron a administrar sus empresas a prueba de error, es decir, "si sale bien, lo repito; si no, lo hago diferente". Por ello, la administración también siguió evolucionando; sin embargo, no se habían dado aún las bases científicas sobre las cuales descansa la administración actual, el proceso fue gradual. Las condiciones en las que se encontraban los trabajadores eran inhumanas, los horarios de labores excesivos y los lugares de trabajo insalubres y, representaban peligrosas trampas. Igualmente, la complejidad del trabajo mismo ocasionó la aparición de los especialistas, los cuales se encargaban de manejar prácticamente toda la fábrica (el administrador).Es así, como surgen autores que escribieron obras o dictaron conferencias. Se dieron a la tarea de exponer sus experiencias para darlas a conocer a otras empresas con el propósito de que las retomaran y aplicaran. En la unidad se enfatizan las aportaciones de Henry Robinson Towne, Charles Babbage y Robert Owen, principalmente.

La unidad aborda también los antecedentes de la Administración en México, desde la época Precolombina, la Colonial, el México independiente, la Reforma, el Porfiriato, la Revolución mexicana, los regímenes posrevolucionarios hasta la época moderna. En cada una se analizan, tanto las formas de organización de los diferentes gobiernos como de la producción agrícola, artesanal e industrial. A diferencia de lo que sucedía en Europa, en México el pueblo náhuatl tenía una concepción diferente del trabajo: era considerado como algo valioso en sí mismo, como algo que daba categoría de ser humano a quien lo practicaba. Existía la esclavitud, pero era mucho más benigna que en Europa y Asia. El dueño del esclavo solamente lo era de parte de su trabajo. Los hijos de los esclavos nacían libres y no en esclavitud. El esclavo podía realizar trabajos por su propia cuenta, a fin de reunir la cantidad necesaria para comprar nuevamente su libertad. Un esclavo no podía ser vendido sin el consentimiento de su dueño. Un hombre cargado de deudas podía venderse a sí mismo y después trabajar para recuperar su libertad. Había artesanos, pero no estaban congregados en gremios. No había monopolio en este sentido. Los hombres libres debían trabajar en tierras cuyos productos servían para el sostenimiento de los templos y las autoridades.

Con laConquista, son importados los conceptos europeos del trabajo y la esclavitud. Se fundan encomiendas en las cuales el encomendero es un explotador, señor de vidas y haciendas. El indígena es considerado un animal; se le marca con hierro candente. Felipe I, en 1593, dispone que los salarios han de ser justos y el trabajo voluntario y de protección para el indígena. Además, instituye la jornada diaria de ocho horas. Los negros y los mulatos tuvieron sistemáticamente prohibida su entrada a los gremios de acuerdo con las leyes de la época; la única excepción era el oficio de curtidores de cuero, ya que éstos eran escasos. En 1582 se verifica la primera huelga del continente americano.

En la época Colonial existían monopolios y estancos; estaba prohibido fabricar ciertos artículos, con la finalidad de proteger el comercio español. Tal situación permanece casi sin variaciones hasta la declaración de independencia. El 19 de octubre de 1810, Hidalgo promulga en la ciudad de Morelia la prohibición de la esclavitud y el castigo con pena de muerte a quien conservara esclavos. En la Constitución de Apatzingán, se da muerte oficial al monopolio de los gremios.

Durante la Reforma, la población se dedicaba principalmente a la agricultura, la minería y las artesanías. La industria era incipiente; existían innumerables talleres artesanales y también fábricas de papel, jabón, aceite, vasos de vidrio y destiladoras de licor de caña de azúcar. En la época del Porfiriato, el 16 de septiembre de 1869 se inauguró el tramo del ferrocarril entre México y Puebla. Con la introducción paulatina de este medio de transporte, se ampliaron los mercados, lo cual dio pie para que se trajera el capital extranjero a fin de fundar fábricas. A través de la tienda de raya y de las deudas personales, tanto fábricas como minas y haciendas habían hecho renacer prácticamente la esclavitud. En la fábrica de Río Blanco la jornada era de 12 a 14 horas diarias, y en Puebla debían trabajar hasta la media noche dos veces por semana. Estas injusticias ocasionaron que los trabajadores se revelaran e hicieran valer sus derechos. Es así como las formas de organización y de aplicar la administración volvieron a cambiar, y más aún con la llegada de la Revolución Industrial. Se dio un furioso liberalismo económico nacido con la Revolución Industrial, el cual proclamaba que las fuerzas del mercado regularan los salarios y la demanda de mano de obra.

Finalmente, el siglo XX se caracterizó por el gran desarrollo tecnológico e industrial que repercutió directamente sobre la administración. Durante este periodo la administración comienza a tener otra cara, cambiando actividades rutinarias y a corto plazo, por un enfoque más general y a largo plazo. Es así como en el mundo surge la figura de Frederick Taylor, precursor de la llamada Administración científica. A partir de aquí surgieron más autores dedicados al estudio de la administración (Fayol, Elton Mayo, los esposos Gilberth, etcétera).