En la unidad anterior, aprendiste que uno de los grandes componentes de un sistema de cómputo es el hardware, formado por las partes físicas de la computadora (CPU, memoria principal y dispositivos periféricos). El otro gran elemento de una computadora es el software, del que nos ocupamos en la presente unidad.

Las computadoras son dispositivos electrónicos diseñados ex profeso para aceptar y guardar datos, procesarlos y producir resultados bajo la dirección de una serie de instrucciones del software. En otras palabras, el software está constituido por un conjunto de programas que son ejecutados por una computadora, es decir, por todas las instrucciones que ésta utiliza para procesar y manipular datos, las cuales se encuentran bajo un código en un lenguaje que puede comprender la computadora. Ni la más sofisticada computadora podría funcionar si no tiene el software necesario para realizar una acción específica.

El software se clasifica en:

• Software de sistemas (programas de sistema).

 

•  Software de aplicación (programas de aplicación)

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Los programas de sistema (también llamado software interno) son considerados el cerebro invisible de la computadora, y están desarrollados para trabajar exclusivamente para el uso de ésta. Su función es controlar el equipo utilizado para que pueda efectuar eficientemente las actividades, administrar los trabajos, recursos, memoria, acciones de entrada y salida, recuperación de errores, etcétera. En la medida en que se pretenda que las computadoras realicen más operaciones, mayor deberá ser la capacidad de este tipo de programas, para que puedan administrar adecuadamente las tareas requeridas.

El software de aplicación se refiere a los programas utilizados para solucionar un problema específico; es decir, representan la respuesta a los requerimientos de los usuarios. Se emplean para realizar un informe, procesar una nómina, simular alguna acción como volar o manejar, calcular la trayectoria de cohetes, hacer un presupuesto, una presentación, etcétera.

Pero las aplicaciones no podrían efectuarse si el equipo utilizado no contara con el software de sistemas necesario para llevarlas a cabo. Dentro de la clasificación del software de sistemas, se encuentran los programas de carga o inicio, sistemas operativos, compiladores, intérpretes y controladores de dispositivos.

Un sistema operativo es un programa de control maestro que administra todos los recursos de la computadora y proporciona a los usuarios las herramientas (comandos o mandatos) requeridas para interactuar con ésta. Asimismo, traduce los comandos en el código que la computadora reconoce, y envía al usuario un mensaje con el resultado de la ejecución del comando en el dispositivo de salida determinado. Además, controla las operaciones del sistema operacional, asigna recursos del sistema, maneja los archivos, copia, edita, formatea discos, administra directorios (creación, borrado y cambio entre los mismos) y evalúa los procedimientos del equipo. Estas funciones permiten eliminar parte del trabajo manual que se requería anteriormente para el proceso de programas.

Los sistemas operativos se clasifican en operativos de línea de comandos y de interfaz gráfica. MS-DOS es el ejemplo clásico de sistema operativo para computadoras personales antes del surgimiento masivo de Windows, como estándar del tipo de interfaz gráfica.

MS-DOS fue el sistema operativo más utilizado entre los años 1970 y 1980. Se maneja a través de una serie de comandos, puede cargar un solo programa a la vez, y los nombres de los archivos se limitan a ocho caracteres más una extensión de tres después del punto.

En el mercado, también hay otros sistemas operativos: TOS, uno de los primeros sistemas operativos en cinta; OS, que proporciona un nivel de apoyo más alto; Uníx, sistema operativo multitarea desarrollado por AT&T, en 1960; y Macintosh. El Uníx es muy potente, se usa para operar supercomputadoras, mainframes y minicomputadoras, PC y estaciones de trabajo potentes.

Actualmente, Microsoft Windows es el sistema operativo más utilizado en computadoras personales. La mayoría de las operaciones de Windows se lleva a cabo utilizando el ratón. Su ambiente se basa en ventanas, un menú de inicio e iconos. Además, todas las aplicaciones tienen un menú principal. Y las operaciones básicas de ventanas son minimizar, maximizar y cerrar.

La herramienta indispensable de Windows es el explorador de Windows o Mi PC, con éste se accede a carpetas, archivos y unidades de disco, donde se puede mover, copiar, eliminar archivos y crear carpetas; crear entradas directas, manejar accesorios de Windows como WordPad, Block de notas y calculadora, buscar archivos y ejecutar comandos, tener acceso al ambiente MS-DOS y papelera de reciclaje, ejecutar el navegador de Internet, ejecutar simultáneamente tareas y compartir información entre aplicaciones, agregar y quitar programas, manejar impresoras, configurar el sistema, dar formato a discos, etcétera.

Por su parte, los compiladores traducen los programas que fueron escritos en algún lenguaje de programación de alto nivel (programa fuente) a lenguaje de máquina. El compilador analiza el lenguaje utilizado y hace la traducción sentencia a sentencia del programa fuente y verifica que no tenga errores. El resultado es un programa objeto que, para ser ejecutado por la computadora, debe pasar por otra etapa de procesamiento, el módulo de carga, en donde se agregan las instrucciones de control requeridas (editor de enlace). Luego, el programa está listo para que la computadora lo ejecute.

El avance y desarrollo de los lenguajes de programación han originado los intérpretes, que también realizan un proceso de traducción. A diferencia de un compilador, el intérprete verifica, traduce y ejecuta los programas línea por línea, en lugar de crear un programa objeto. Es decir, no crea un programa en lenguaje de máquina, sino que lo prueba y compila (lo vuelve a lenguaje de máquina) en el momento cuando se escribe.

Los lenguajes compiladores intérpretes típicos son Pascal, Fortran, Cobol; y los más populares, Php, Javascript, Perl, Vb script, etcétera.